Numa conferência das Nações Unidas sobre alterações climáticas em Glasgow, Escócia, há quatro anos, o primeiro-ministro indiano, Narendra Modi, fez uma promessa ambiciosa. Na presença de mais de 120 outros líderes globais, ele definiu 2070 como o ano-alvo da Índia para emissões líquidas-zero de dióxido de carbono e outros gases-que aquecem o planeta.
Para a Índia, o terceiro{0}}maior emissor de gases de efeito estufa do mundo, atingir essa meta exigirá abandonar o carvão, a principal fonte de energia do país, e adotar recursos renováveis e outros recursos de baixo-carbono. Nesse sentido, o governo fez progressos significativos na construção da sua capacidade de energia renovável ao longo da última década. Vários investimentos ambiciosos nas áreas da energia solar e do hidrogénio verde chegaram recentemente às manchetes.
Mas à medida que a procura energética do país cresce, a adopção de energias renováveis não tem sido acompanhada por uma diminuição na dependência do carvão, um combustível fóssil que gera mais CO2por unidade de energia produzida do que outras fontes não renováveis, como gás natural e petróleo.
Na verdade, a utilização de carvão na Índia está a aumentar e não apenas para a produção de energia. O governo está investindo e incentivando projetos industriais baseados na gaseificação do carvão, em que o carvão é oxidado na presença de vapor em altas temperaturas. O processo cria gás de síntese, uma mistura de monóxido de carbono e hidrogênio.
A mistura, também conhecida como gás de síntese, serve como matéria-prima para produtos químicos básicos como metanol e amônia. O gás de síntese também pode ser utilizado para produzir olefinas e outros produtos petroquímicos, embora esta abordagem seja praticada principalmente na China e na África do Sul. O governo indiano está otimista em relação à tecnologia do gás de síntese e as autoridades estabeleceram uma meta de gaseificar 100 milhões de toneladas métricas (t) de carvão, cerca de 10% do consumo anual de carvão do país, até 2030.
Gaseificar carvão para produzir produtos químicos não é muito melhor em termos de emissões de gases de efeito estufa do que queimar carvão-e muito pior do que produzir esses produtos químicos a partir de petróleo ou gás natural. A Índia depende fortemente das importações de petróleo, gás natural e metanol, que não só são caras como também contradizem a visão de Modi de tornar o país auto-suficiente. Embora muitos especialistas em política defendam o consumo de carvão da Índia como um direito económico à utilização de um recurso interno, é claro que o país, pelo menos por agora, não está a avançar na direcção da neutralidade carbónica.
Um apetite por carvão
No país mais populoso do mundo, onde vivem quase 1,4 mil milhões de pessoas, o carvão continua a ser a fonte de energia dominante. É utilizado principalmente em usinas termelétricas, onde é queimado para gerar eletricidade. A energia gerada é fornecida a residências e plantas industriais através da extensa rede elétrica da Índia. Cerca de 75% da energia do país vem do carvão, de acordo com o ministério do carvão do país.
"A Índia não tem muito petróleo e gás, mas tem muito carvão. Ao longo dos anos, o país desenvolveu formas de aproveitá-los", afirma Sandeep Pai, chefe de concepção de investigação e envolvimento estratégico na Swaniti Initiative, um think tank que trabalha na intersecção da acção climática e do desenvolvimento económico.
Em 2023, a Índia tinha cerca de 378 mil milhões de toneladas de reservas de carvão, tornando-a o quinto{2}}maior país em termos de depósitos de carvão. Com uma economia em rápido crescimento, a Índia continuará a depender do carvão, dizem os especialistas.
Partha Sarathi Bhattacharyya, ex-presidente da Coal India, o maior produtor de carvão de propriedade governamental do mundo, diz que o consumo de energia per capita da Índia está entre os mais baixos do mundo, mas espera que o número cresça nos próximos anos, à medida que o país se tornar mais próspero. Uma análise da World Population Review, um site com o objetivo de tornar os dados demográficos mais acessíveis, descobriu que o consumo de energia per capita em 2023 nos EUA foi de 277 gigajoules (GJ), em comparação com 27,3 GJ na Índia. “Uma população de 1,4 mil milhões de pessoas pode aspirar a bastante”, diz Bhattacharyya.
Nikit Abhyankar, codiretor do Centro de Energia e Clima da Índia da Escola de Políticas Públicas Richard e Rhoda Goldman da Universidade da Califórnia, Berkeley, observa que a procura de eletricidade na Índia está a crescer a uma taxa média de 7% ao ano. “No setor residencial, a maior demanda vem dos aparelhos de ar condicionado”, afirma.
A capacidade de energia renovável da Índia, que este ano é cinco vezes maior do que era em 2014, representa cerca de 46% da capacidade total-de geração de energia do país, mas a realidade é que menos de 20% da energia real consumida na Índia provém de energias renováveis. Com a procura de energia a crescer rapidamente nos próximos anos, diz Bhattacharyya, as fontes renováveis terão dificuldade em aumentar significativamente a sua participação nas necessidades de consumo-de energia do país.
Embora a Índia pretenda gerar 50% da sua electricidade a partir de fontes não fósseis até 2030, também planeia aumentar a produção de carvão em até 42% durante o mesmo período, de acordo com o Instituto de Investigação Energética, um think tank com sede em Washington, DC. E uma razão para o aumento esperado na utilização de carvão é que quantidades crescentes dele serão convertidas em gás de síntese.