Na história dos três porquinhos, a casa de tijolos do terceiro porquinho resistiu ao hálito tempestuoso do lobo. Se tivesse havido um incêndio na floresta, a casa de tijolos também teria se saído melhor do que as casas de madeira e palha que os irmãos do porco construíram. Aliás, teria resistido melhor do que a maioria das casas modernas.
As casas de hoje, feitas de madeira artificial e cheias de materiais sintéticos, queimam mais quente e mais rápido do que as casas construídas há algumas décadas. Isso pode levar a perdas devastadoras de propriedades e vidas, à medida que mais pessoas constroem mais perto de áreas selvagens, criando interfaces urbanas-de vida selvagem repletas de árvores e outros materiais inflamáveis.
Os retardadores de chama, que previnem e retardam a combustão, proporcionam minutos preciosos para as pessoas escaparem ou para a ajuda chegar antes que um pequeno incêndio se transforme em um incêndio violento. Infelizmente, alguns desses produtos químicos representam um risco para a saúde humana-eles têm sido associados ao câncer, danos neurológicos e perturbações hormonais-e ao meio ambiente. Desde o início dos anos 2000, alguns retardadores de chama foram proibidos e retirados do mercado em muitos países. Isso não impede o seu uso ilegal e legal em todo o mundo. Os novos produtos químicos que tomam o seu lugar podem, por vezes, apresentar riscos semelhantes, mas continuam a ser utilizados devido a testes inadequados e a regulamentações variáveis.
Ao contrário dos incêndios florestais, a indústria-de retardantes de chama avança lentamente. “Algumas tecnologias que estão em uso hoje já estavam em uso há 20 anos”, diz Alexander B. Morgan, químico e pesquisador de segurança contra incêndio da Universidade de Dayton. “Os retardadores de chama são melhores agora do que eram nos anos 90, mas há muito espaço para melhorias”.
Pesquisadores de todo o mundo apresentaram seus mais recentes desenvolvimentos,-desde retardadores de chama à base de spray-de água-até aqueles feitos de resíduos da indústria vinícola e cascas de sementes-no 20º Encontro Europeu sobre Materiais Poliméricos Retardantes de Fogo, realizado em Madri no início de junho.
Encontrar um retardador de chama que atenda aos padrões de segurança contra incêndio, saúde e meio ambiente não é fácil. Cada material-algodão, madeira compensada e cada uma das dezenas de polímeros sintéticos-queima de maneira diferente e precisa de uma química-retardadora de chama exclusiva. Freqüentemente, não existe uma opção benigna que resista ao fogo sem afetar o desempenho do polímero.
“Você quer tornar os retardadores de chama mais eficazes para que precise de menos deles para evitar alterar as propriedades benéficas do polímero”, diz Jaime Grunlan, engenheiro mecânico da Texas A&M University. “Você quer ser muito eficaz com muito pouca toxicidade. É complicado, mas esse é o sonho”.
Os retardadores de chama não são novos. Os humanos começaram a usar amianto para fazer panelas de barro e têxteis à prova de fogo há milhares de anos. Os antigos egípcios infundiam sais de alumínio na madeira para diminuir a taxa de queima. Materiais naturais como lã, seda e couro que os humanos usam há séculos resistem inerentemente à queima.
A mudança da sociedade para materiais sintéticos alimentou a necessidade de produtos químicos complexos-retardadores de chama. Entre 150 e 200 retardadores de chama comerciais estão disponíveis hoje. Eles são usados em eletrônicos, espuma para móveis, isolamento, tintas, têxteis, revestimento de fios e muitos outros produtos. Cerca de 3,5 milhões de toneladas métricas de retardadores de chama por ano são usadas globalmente, e 85% vão para plásticos, de acordo com a Pinfa (Associação de Retardadores de Chama de Fósforo, Inorgânicos e Nitrogênio), um consórcio global de mais de 40 fabricantes e usuários de retardadores de chama.
A principal função de um retardador de chama é interromper o ciclo de feedback entre o combustível e o oxigênio para matar o fogo. Alguns liberam gases inertes, como o nitrogênio, para diluir o oxigênio da chama. Os sistemas intumescentes formam uma camada de carvão que impede que o oxigênio chegue ao material inflamável.
Os primeiros retardadores de chama modernos baseavam-se em moléculas orgânicas bromadas e cloradas, que funcionam eliminando os radicais livres essenciais para a combustão. Depois de enfrentarem incêndios de grupos de saúde e ambientais devido à sua toxicidade, alguns compostos halogenados foram restringidos na União Europeia e em alguns estados dos EUA.