Quase 30 anos após o rompimento gradual e a eventual venda de indústrias químicas imperiais, ainda existe um buraco em forma de ICI na indústria química do Reino Unido, diz Norman Keane, consultor de bioplásticos e diretor técnico de química e química renovável da Bio Biológica e Biodegradable Industries (BBIA).
Em 1988, após um doutorado em dinâmica de reação química, Keane decidiu entrar na indústria ingressando na ICI no Wilton Materials Research Center, parte do negócio de materiais avançados. O ICI já foi uma força dominante na indústria química do Reino Unido. Formada na década de 1920, suas empresas constituintes produziram uma vasta gama de produtos químicos, de tintas a explosivos e cientistas que trabalhavam lá foram responsáveis por inventar o polietileno e o Perspex, criando os fundamentos da indústria de plásticos.
Naqueles dias, ainda tínhamos várias empresas químicas em escala mundial que estavam recrutando muitos graduados e pós-graduados e engenheiros químicos e assim por diante; Essa foi a base da indústria '', diz Keane. Um enorme benefício do ICI foi que as coortes de jovens graduados e pós -graduados se uniriam ao mesmo tempo, muitos dos quais ainda estão em contato hoje. 'Todos nós passamos pela indústria juntos. Estamos todos nos 60 anos agora, mas ainda estamos por perto e ainda estamos ativos no setor. Não há mais as grandes empresas recrutando pessoas nesses números '', diz ele.
Keane diz que uma das coisas que ele ouve muitas empresas atualmente é que a indústria do Reino Unido agora é muito dominada por pequenas e médias empresas, que estão tentando inovar, mas geralmente não têm recursos. “Muitos deles estão sendo fundados por pessoas que terminaram um doutorado e, em vez de trabalhar para uma grande empresa, como eu, estão iniciando suas próprias empresas. Mas então eles estão lutando para obter tração, estão lutando para obter financiamento. Eles podem demonstrar trabalho em laboratório, mas mudando para o próximo estágio - onde você precisa fazer centenas de quilos ou toneladas de materiais - estão achando tão difíceis.
'Faltam instalações de escala. Há uma escassez de pedágio, porque a indústria química para apoiar essas instalações em tempo integral simplesmente não parece estar lá. As instalações de expansão que temos geralmente são muito caras e insuficientemente ágeis para o acesso às PMEs. Como resultado, muitas empresas estão olhando para o exterior, sendo a Índia particularmente popular, porque as empresas estão procurando se expandir de uma forte base em produtos farmacêuticos em outros produtos químicos especializados e produtos de base biológica.
O Reino Unido, diz Keane, está perdendo a influência das principais empresas subjacentes à indústria química. 'Com o ICI [havia] vontade de investir em novas tecnologias e forças para colocar metal no chão e construir instalações e ampliá -las; Era bom em nutrir essas novas tecnologias, escalar -as, construir instalações piloto e depois colocá -las em produção '', diz ele. “A maioria das empresas com quem converso e que está tentando passar do laboratório para a produção piloto, dizem que há falta de instalações; Mas também há uma falta de know-how, engenharia de processos e pessoas experientes que podem ajudá-las.
Houve muita conversa no ano passado sobre a necessidade de o governo implementar uma estratégia da indústria química para alimentar a estratégia industrial mais ampla. "As tentativas anteriores parecem ter perdido a indústria química", diz ele "é um problema real. O novo governo estabeleceu o Fórum de Inovação em Chemicals para resolver esta questão. ' A indústria química emprega mais de 180, 000 pessoas, ele observa. “É uma grande indústria, é um grande exportador, mas não tem uma voz singular que o governo parece ouvir e entender. Isso também pode ser um legado de perder a ICI. A indústria está começando a se unir através de alianças e redes para enviar uma mensagem clara ao governo de que a indústria química é valiosa demais para negligenciar. '
Ele diz que foi perguntado recentemente sobre o buraco deixado pela ICI em um evento Innovate UK em Londres e deu o exemplo do polímero de polietileno (PEF), um polímero 100% reciclável e baseado em biodisxido produzido usando matérias-primas renováveis, pioneiras pela empresa holandesa Avantium.
“Eles parecem estar ganhando tração comercial, [mas] levou mais de 10 anos, talvez 15 anos. Esse é o tipo de desenvolvimento que a ICI teria analisado, porque eles já tinham PET [tereftalato de polietileno] e, se estivessem procurando uma alternativa de base biológica ao PET, provavelmente teriam olhado para o PEF e teria começado a investir e desenvolver essa tecnologia. '
Keane alerta que o Reino Unido está começando a perder alguns desses novos desenvolvimentos, à medida que a indústria se transforma de produtos químicos baseados em fósseis existentes para os produtos químicos de base biológica do futuro. "Existe o perigo de que, se não estamos na bola agora, e acertar a indústria química e a estratégia industrial mais ampla, podemos perder e, se sentirmos a falta, vamos confiar nas importações se queremos ter materiais sustentáveis".